本作是马伯庸继《长安十二时辰》后又一历史悬疑力作，灵感源自《明史》中一段短短记载：洪熙元年（1425 年），太子朱瞻基须在15 日内从南京赶回北京即位，否则将错失皇位、身陷死局。
故事始于南京秦淮河上的惊天爆炸 —— 太子宝船被炸，杀机四伏。小捕快吴定缘、神秘女医苏荆溪、底层官员于谦，与太子朱瞻基被迫结伴，沿大运河展开一场两千二百里的极限亡命。前有各路藩王、权臣的埋伏截杀，后有白莲教、锦衣卫的步步紧追；漕运秘道、水牢暗网、黄册库纵火、权色交易…… 十五天里，皇权博弈、官场心机、数十年恩怨与人性幽微尽数爆发。四人从互相猜忌到生死与共，小人物搅动大历史，最终改写大明国运。